螺旋體是一類細長、柔軟、彎曲呈螺旋狀、運動活潑的單細胞型微生物。在生物學上的位置介于細菌與原蟲之間。它與細菌的相似之處是：具有與細菌相似的細胞壁，內含脂多糖和胞壁酸，以二分裂方式繁殖，無定型核（屬原核型細胞），對抗生素敏感；與原蟲的相似之處有：體態柔軟，胞壁與胞膜之間繞有彈性軸絲，借助它的屈曲和收縮能活潑運動，易被膽汁或膽鹽溶解。在分類學上由于更接近于細菌而歸屬在細菌的范疇。螺旋體廣泛分布在自然界和動物體內，種類很多，有的有致病性，有的無致病性。根據螺旋的數目、大小和規則程度及兩螺旋間的距離分為三科五屬，其中對人有致病性的有三個屬。
疏螺旋體屬（borrelia）
有5～10個稀疏而不規則的螺旋，其中對人致病的有回歸熱螺旋體及奮森氏螺旋體，前者引起回歸熱，后者常與棱形桿菌共生，共同引起咽峽炎，潰瘍性口腔炎等。
密螺旋體屬(treponema)
有8～14個較細密而規則的螺旋，對人有致病的主要是梅毒螺旋體、雅司螺旋體、品他螺旋體，后二亦通過接觸傳播但不是性病。
鉤端螺旋體屬(leptospira)
螺旋數目較多，螺旋較密，比密螺旋體更細密而規則，菌體一端或兩端彎曲呈鉤狀，本屬中有一部分能引起人及動物的鉤端螺旋體病。