咀嚼是咀嚼肌群依次收縮所組成的復雜的反射性活動。咀嚼肌的收縮使下頜向上下、左右及前方運動，這樣，上下牙列相互接觸，將大塊的食物切割、磨碎。頰肌和舌肌的收縮可將食物置于上下牙列之間，便于咀嚼。再加上舌的攪拌，食物與唾液充分混合，形成食團，便于吞咽，且有利于化學性消化的進行。
咀嚼肌是骨骼肌，咀嚼的強度和時間可由意志控制。在正常情況下，咀嚼運動受口腔感受器和咀嚼肌內本體感受器傳入沖動的調節。食物對口腔的各種刺激，不僅能反射性地完成口腔內食物的機械性和化學性加工過程，還能反射性地引起消化管下段的運動和消化腺的分泌，為食物的進一步消化準備有利條件。