凡在海邊上生活過(guò)的人都知道，海水時(shí)進(jìn)時(shí)退，海面時(shí)漲時(shí)落。海水的這種自然漲落現(xiàn)象就是人們常說(shuō)的潮汐。漲潮時(shí)由月球的引潮力可使海面升高0.246米，在兩者的共同作用下，潮汐的最大潮差為8.9米；北美芬迪灣蒙克頓港最大潮差竟達(dá)19米。據(jù)計(jì)算，世界海洋潮汐能蘊(yùn)藏量約為27億千瓦，若全部轉(zhuǎn)換成電能，每年發(fā)電量大約為1.2萬(wàn)億度。潮汐發(fā)電嚴(yán)格地講應(yīng)稱(chēng)為“潮汐能發(fā)電”，潮汐能發(fā)電僅是海洋能發(fā)電的一種，但是它是海洋能利用中發(fā)展最早、規(guī)模最大、技術(shù)較成熟的一種。現(xiàn)代海洋能源開(kāi)發(fā)主要就是指利用海洋能發(fā)電。利用海洋能發(fā)電的方式很多，其中包括波力發(fā)電、潮汐發(fā)電、潮流發(fā)電、海水溫差發(fā)電和海水含鹽濃度差發(fā)電等，而國(guó)內(nèi)外已開(kāi)發(fā)利用海洋能發(fā)電主要是潮汐發(fā)電。由于潮汐發(fā)電的開(kāi)發(fā)成本較高和技術(shù)上的原因，所以發(fā)展不快。
潮汐發(fā)電與水力發(fā)電的原理相似，它是利用潮水漲、落產(chǎn)生的水位差所具有勢(shì)能來(lái)發(fā)電的，也就是把海水漲、落潮的能量變?yōu)闄C(jī)械能，再把機(jī)械能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔埽òl(fā)電）的過(guò)程。具體地說(shuō)，潮汐發(fā)電就是在海灣或有潮汐的河口建一攔水堤壩，將海灣或河口與海洋隔開(kāi)構(gòu)成水庫(kù)，再在壩內(nèi)或壩房安裝水輪發(fā)電機(jī)組，然后利用潮汐漲落時(shí)海水位的升降，使海水通過(guò)輪機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)水輪發(fā)電機(jī)組發(fā)電。
由于潮水的流動(dòng)與河水的流動(dòng)不同，它是不斷變換方向的，因此就使得潮汐發(fā)電出現(xiàn)了不同的型式，如單庫(kù)單向型，只能在落潮時(shí)發(fā)電；單庫(kù)雙向型，在漲、落潮時(shí)都能發(fā)電；雙庫(kù)雙向型，可以連續(xù)發(fā)電，但經(jīng)濟(jì)上不合算，未見(jiàn)實(shí)際應(yīng)用。世界上第一座具有經(jīng)濟(jì)價(jià)值，而且也是目前世界上最大的潮汐發(fā)電站，是1966年在法國(guó)西部沿海建造的朗斯洛潮汐電站，它使潮汐電站進(jìn)入了實(shí)用階段，其裝機(jī)容量為24千瓦，年均發(fā)電量為5.44億度。